Hubo un tiempo en que el Salón Nacional marcaba la agenda del arte en la Argentina y los premios que tallaban salían de las arcas del Estado. Hoy, el premio más influyente de arte contemporáneo se llama arteBA-Petrobras, y el Faena Arts Center ha lanzado su convocatoria internacional con un pozo suculento.
Hubo un tiempo en que Francia tenía el mayor presupuesto de cultura del mundo. El "sistema" norteamericano de mezclar negocios con arte irritaba sobremanera a los franceses. Hoy, los museos del Louvre y d'Orsay financian la renovación de sus edificios con gigantografías de Samsung, Burberry's y Chanel. Otro tanto ocurre en Buenos Aires con el Palacio Errázuriz, sede del Museo de Arte Decorativo, que ha cubierto su frente con la publicidad de American Express para financiar la restauración del edificio proyectado por René Sergent para Matías Errázuriz y Eugenia de Alvear a comienzos del siglo XX.
Allí mismo, dentro de pocas semanas, desembarcará la colección de arte del Renacimiento, que se exhibe en el Vaticano, financiada por Hope Funds, un fondo de inversiones dirigido por Enrique Blaksley, ligado al merchandising deportivo y dueño del Hard Rock Café. El sector más internacional de arteBA, llamado U-Turn, fue patrocinado por Mercedes-Benz, que por segundo año apostó al talento de Abaseh Mirvali para crear un espacio dentro de la feria con personalidad propia. Cuando arteBA se planteaba su supervivencia en la crisis de 2002, Chandon movió las fichas y dobló la apuesta con el Barrio Joven. Desde entonces, la empresa fortaleció su asociación con el arte contemporáneo. El mismo camino siguió François Pinault, coleccionista y dueño de Christie's, Converse, y Au printemps, que tiene su museo en Venecia, con las más audaces expresiones del arte actual. Un plus de prestigio para el hombre de negocios. Otro tanto puede decirse de Eduardo Costantini.
Hubo un tiempo en que el presupuesto del Estado alcanzaba para ampliar las colecciones de los museos. Figueroa Alcorta envió de compras a Europa a Eduardo Schiafino, director del Bellas Artes; hoy, los programas matching-funds de arteBA permiten enriquecer el patrimonio, como hicieron Citi con Malba, y Zurich con Bellas Artes, de Salta. Esta privatización "de hecho", que tiene sus detractores, está asociada a los magros presupuestos, pero también al prestigio que da la "pátina" del arte. En los Estados Unidos, el mecenazgo es una tradición arraigada; pero el mejor antecedente son los banqueros Medicis. Sin ellos, gran parte del patrimonio florentino no existiría.